John W. Freeman,
Storms in Space
(Tormentas en el espacio)
Cambridge University Press, 16×24 cm. 140 páginas. ISBN-13 : 978-0275935849. En castellano: ISBN 978-84-8323-305-4
Storms in Space ofrece una síntesis breve, a la vez que completa y variada, sobre un asunto poco divulgado pero que con el tiempo irá adquiriendo más importancia: la disciplina que formalmente se llama física helioterrestre y que en ocasiones recibe el nombre informal de «meteorología espacial».
Contenido
El Sol no solo emite luz y calor. También lanza al espacio interplanetario un flujo intenso de partículas subatómicas, una corriente de núcleos atómicos, átomos ionizados y electrones que recibe el nombre de viento solar. El viento solar se difunde entre los planetas en interacción compleja con el campo magnético del Sol. Cuando alcanza un planeta dotado de campo magnético como, por ejemplo, la Tierra, se produce toda una serie de interacciones entre las partículas del viento solar dotadas de carga eléctrica y la magnetosfera del planeta. En consecuencia, se forman alrededor del planeta unos cinturones de radiación (en la Tierra se llaman cinturones de Van Allen) y se generan auroras polares y otros fenómenos. De todos los asuntos relacionados con la magnetosfera terrestre y su interacción con el viento solar se encarga la joven ciencia de la física helioterestre (Sun-Earth physics).
Freeman ha preparado uno de los primeros libros divulgativos sobre esta disciplina. De entrada podría parecer que todo eso del viento solar y su interacción con la magnetosfera terrestre es un tema muy especializado y sin interés para el público general. Pero no es así: la conquista del espacio, por una parte, y los avances en la tecnología de la energía y las telecomunicaciones, por otra, hacen que la física helioterrestre interese cada vez más a todo el mundo.
Entre los asuntos cotidianos relacionados con la física helioterrestre se encuentran las famosas auroras polares, la seguridad de astronautas en sus hazañas espaciales, la integridad de las líneas de distribución de energía eléctrica, la fiabilidad de los sistemas de posicionamiento global por satélite (GPS, Glonass, Galileo, y similares), las telecomunicaciones vía satélite (televisión, teléfono, etc.)… Todos estos efectos de la interacción Sol-Tierra sobre la vida cotidiana muestran una incidencia que depende de la actividad solar. Cuando el Sol está muy activo, todos estos fenómenos se disparan. En especial, cuando se produce una perturbación solar intensa en el lugar adecuado de nuestra estrella (una fulguración solar), los efectos sobre la magnetosfera terrestre son tan potentes que se habla de tormentas geomagnéticas. Cada vez resulta más importante desde el punto de vista económico y de la seguridad el predecir estas tormentas espaciales. La ciencia necesaria para anticipar estos sucesos («meteorología» espacial, o space «weather forecasting») aún está en pañales, pero con el tiempo irá cobrando fiabilidad y se oirá hablar de ella más.
Estructura de la obra
Freeman ha organizado el libro de manera que, en su brevedad, resulta muy variado y de lectura muy ágil. En los primeros capítulos presenta los temas de una manera muy cinematográfica, al más puro estilo estadounidense, con dramatizaciones parecidas a las que se ven en películas de catástrofes (véanse páginas 4-12). De este modo captura la atención y logra realzar con toda claridad cuál es la trascendencia práctica de la ciencia helioterrestre y las consecuencias trágicas que pueden tener las tormentas geomagnéticas.
En los capítulos siguientes explica los conceptos elementales de la física helioterrestre (su esfuerzo por acceder a un público general se pone de manifiesto en las analogías cotidianas que emplea, como por ejemplo en la fig. 1.5, pág. 19), describe las tormentas geomagnéticas basándose en casos reales, debate el estudio de estos fenómenos desde el espacio (con satélites) y desde la Tierra (auroras polares), describe con un nivel adecuado el Sol y la heliosfera y debate las posibilidades de predecir las tormentas geomagnéticas y paliar sus efectos. Muchos de estos asuntos vuelven a aparecer en el capítulo 9, en la trascripción de una conversación del autor con su colega Joe Allen, quien brinda un punto de vista interdisciplinar pero centrado en la importancia de la física helioterrestre para las telecomunicaciones vía satélite. Los últimos capítulos se dedican a los riesgos que suponen las fulguraciones solares para astronautas, así como a ciertas consideraciones sobre el futuro de esta nueva disciplina científica.
Nivel y público
El texto en su conjunto está elaborado con un estilo ágil y un nivel divulgativo, comprensible por el público general. Los capítulos breves, la referencia constante a casos prácticos (reales o hipotéticos) y la explicación de conceptos y procesos físicos mediante analogías, hacen que el libro sea fácil de leer. El autor recurre a algunos diagramas (bastante claros y bien explicados) y evita el uso de fórmulas. Sin embargo, considero un gran acierto por su parte el haber incluido un apéndice matemático en el que ofrece una visión más profunda de los conceptos científicos fundamentales, a un nivel matemático semejante al del último curso de bachillerato, o primeros cursos de universidad (los diagramas de este apéndice se parecen mucho a los de los libros de física general, y lo mismo puede decirse de las fórmulas empleadas). Este apéndice me parece muy adecuado por dos motivos: ofrece un primer contacto con el análisis científico real para la parte del público a la que el contenido del texto (parte divulgativa) llegue a interesarle lo suficiente y, además, puede servir a estudiantes de ciencia en cursos elementales para aplicar conceptos básicos de electromagnetismo a ejemplos diferentes y novedosos, más allá de las espiras y los imanes que pueblan los libros de texto habituales.
El libro incluye un glosario con 51 entradas. Las definiciones son concisas y correctas, aunque personalmente siempre he sido muy escéptico sobre la utilidad de los glosarios breves de este tipo. El índice alfabético, detallado y bien construido, facilita la consulta del libro y le añade utilidad como prontuario de referencia.
Conclusión
Freeman ha producido uno de los primeros libros (si no el primero) de divulgación sobre ciencia helioterrestre. Aunque no haya otros ejemplos con los que comparar el posible éxito de este tipo de obra, en mi opinión cuenta con un mercado potencial no despreciable entre personas aficionadas a la astronomía o interesadas por la exploración espacial y entre estudiantes de ciencias e ingenierías. Además, la brevedad del libro y su edición con las figuras en color en el cuadernillo central lo harían poco costoso. Creo que Storms in Space cuenta con la calidad científica, la novedad temática, el rigor, la claridad y el mercado potencial suficientes como para que su publicación en castellano tenga mucho sentido.
Cambridge University Press (rama ibérica) publicó en castellano esta obra de John Freeman con el título Tormentas en el espacio (ISBN 978-84-8323-305-4)